【解説】万葉の残り香――大海人皇子が『人妻』となった額田王へ贈った、静かなる情熱の返歌

この歌は、額田王が詠んだ有名な「あかねさす……」という歌への返歌として、大海人皇子（後の天武天皇）によって詠まれたものです。かつての恋人であり、今は兄である天智天皇の妃となった女性へ向けた、あまりにも危うく、そしてあまりにも純粋な告白といえるでしょう。

「紫草のように、あなたは今も変わらず美しい。もし私の心にあなたへの憎しみがあるのなら、人妻となったあなたを、これほどまでに狂おしく想い続けることなどないはずです」

皇子はここで、あえて「人妻」という言葉を口にします。それは、二人の間に横たわる残酷な現実を認めつつも、その障壁さえも越えて溢れ出してしまう思慕の情を、静かに、しかし確かな重みをもって伝えているのです。言葉の端々に、諦めきれない未練と、高貴な美しさへの深い敬愛が、しっとりと溶け込んでいます。

この歌が詠まれたのは、蒲生野（がもうの）で行われた薬狩りの宴の席でした。当時の政治的状況を鑑みれば、天皇の御前で、その妃に対して「恋い慕っている」と公然と詠むことは、本来であれば許されない不敬にあたります。しかし、この時代の「贈答歌」には、一座を盛り上げるための雅なパフォーマンスとしての側面もありました。

ですが、単なる遊び事として片付けるには、この歌の持つ響きはあまりに真実味を帯びています。かつて大海人皇子と額田王は深く愛し合い、十市皇女という娘をもうけていました。その後、政治的な理由から彼女は兄・天智天皇の元へ去ることになります。この複雑な三角関係のなかで、皇子は「人妻」という言葉をあえて使うことで、形式的な歌遊びの枠組みを借りながら、心の奥底に封じ込めていた本音を、一瞬だけ白日の下にさらしたのではないでしょうか。

紫という色は、当時から最高位の貴族にのみ許された高貴な色でした。その色に象徴される額田王の気品と、それを遠くから見つめるしかない皇子の孤独。万葉集のなかでも屈指のドラマチックな瞬間に、私たちは千数百年を経た今も、静かな胸の鼓動を感じずにはいられません。